Η ανώτερη πλάγια είναι ένας μυώδης (σχήμα ατράκτου) μυός που ανήκει στην εξωφθαλμική ομάδα μυών. Προέρχεται από τη μύτη. Μαζί με τους άλλους εξωφθάλμιους μύες, εκτελεί το ρόλο του ελέγχου των κινήσεων των ματιών.
Οι κύριες, δευτερογενείς και τριτογενείς δράσεις της είναι η εσωτερική περιστροφή (κοιτάζοντας προς τη μύτη), η κατάθλιψη (κοιτάζοντας προς τα κάτω) και η απαγωγή (κοιτάζοντας μακριά από τη μύτη), αντίστοιχα. Αυτή η μυϊκή κίνηση του ματιού προς τα κάτω είναι πιο αποτελεσματική όταν το μάτι απαχθεί. Η προς τα κάτω κίνηση του ματιού δέχεται επίσης υποστήριξη από τον πλευρικό ορθό, έναν άλλο εξωφθάλμιο μυ.
Ένας άλλος βασικός ρόλος του ανώτερου πλάγιου μυός είναι να παρέχει οπτική σταθερότητα. Αντέχει στην τάση του ματιού να περιστρέφεται ακούσια όταν κοιτάζει προς τα κάτω ή προς τα πάνω. Προκαλεί επίσης στρέψη προς τα μέσα, η οποία διατηρεί τη θέση του ματιού προς τη μέση γραμμή του προσώπου.
Το τέταρτο κρανιακό (trochlear) νεύρο τροφοδοτεί μόνο αυτόν τον μυ και υποστηρίζει την ικανότητα του ματιού να πιέζει προς τα κάτω. Άτομα με παράλυση τέταρτου νεύρου - που μπορεί να συμβούν από τη γέννηση ή ως αποτέλεσμα τραύματος - έχουν εξασθενίσει την κίνηση των ματιών προς τα κάτω, η οποία μπορεί να κάνει την όψη να φαίνεται ότι τα μάτια τους επιπλέουν προς τα πάνω. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε θολή ή διπλή όραση. Η παράλυση του τέταρτου νεύρου μπορεί να αντιμετωπιστεί με γυαλιά, χειρουργική επέμβαση ή μπορεί να υποχωρήσει μόνη της με την πάροδο του χρόνου.
