Το κοχλία είναι το πιο κρίσιμο συστατικό του εσωτερικού αυτιού. Χωρίζεται σε τρεις θαλάμους γεμάτους με ρευστά, που ονομάζονται scalae, οι οποίοι περιστρέφονται γύρω από έναν οστό πυρήνα. Το μέσο scala, ή ο κοχλιακός αγωγός, περιέχει το όργανο του Corti, το οποίο αντιλαμβάνεται τον ήχο. Το όργανο του Corti αποτελείται από υποστηρικτικά κύτταρα και πολλές χιλιάδες αισθητήρια κύτταρα τρίχας. Κάθε κύτταρο μαλλιών έχει έως και 100 τρίχες που μοιάζουν με τρίχες που μεταφράζουν τη μηχανική κίνηση σε ηλεκτρικές αισθητηριακές παρορμήσεις που μεταδίδονται απευθείας στον εγκέφαλο.
Το όργανο του Corti ενεργοποιείται όταν οι δονήσεις που προκαλούνται από τα ηχητικά κύματα ταξιδεύουν μέσω του αυτιού και φτάνουν στο οβάλ παράθυρο, μια μεμβράνη στην είσοδο του εσωτερικού αυτιού. Όταν αυτή η μεμβράνη δονείται, δημιουργεί κυματοειδείς κινήσεις στο υγρό που γεμίζει τον κοχλία. Αυτά τα κύματα διεγείρουν τα κύτταρα των μαλλιών για να στέλνουν μηνύματα στον εγκέφαλο.
Το εσωτερικό αυτί είναι επίσης υπεύθυνο για τη διατήρηση της ισορροπίας. Οι αισθητηριακές δομές μέσα στον προθάλαμο και τα ημικυκλικά κανάλια το ελέγχουν αυτό.
Ο προθάλαμος περιέχει δύο σάκους, τη μήτρα και τον σάκο, και ο καθένας περιέχει ένα αισθητήριο έμπλαστρο που ονομάζεται ωχρά κηλίδα.
- Οι ωχρές κηλίδες παρακολουθούν τη θέση της κεφαλής σε σχέση με το έδαφος.
- Μικρές τρίχες που προβάλλονται από αισθητήρια κύτταρα είναι ενσωματωμένες σε ζελατινώδη μάζα.
- Όταν το κεφάλι είναι αναποδογυρισμένο, η βαρύτητα τραβά τη μάζα προς τα κάτω και διεγείρει τα κύτταρα των μαλλιών.
Κάθε ημικυκλικό κανάλι περιέχει μια αμπούλα, ή μια διόγκωση, που περιέχει μια δομή υποδοχέα που ονομάζεται crista ampullaris.
- Το crista ampullaris ανταποκρίνεται σε περιστροφικές κινήσεις. Τα κύτταρα της τρίχας είναι ενσωματωμένα σε ζελατινώδη μάζα σε σχήμα κώνου που ονομάζεται cupula.
- Όταν το υγρό στα ημικυκλικά κανάλια στροβιλίζεται κατά τη διάρκεια της κίνησης, μετατοπίζει τον κύπελλο, ο οποίος διεγείρει τα κύτταρα των μαλλιών.
Η αίσθηση της ισορροπίας μας βασίζεται στις αισθητήριες δομές του εσωτερικού αυτιού, καθώς και στην οπτική είσοδο και πληροφορίες που λαμβάνονται από τους υποδοχείς του σώματος, ειδικά εκείνους γύρω από τις αρθρώσεις.
