Ο οισοφάγος είναι ένας κοίλος μυϊκός σωλήνας που μεταφέρει σάλιο, υγρά και τρόφιμα από το στόμα στο στομάχι. Όταν ο ασθενής είναι όρθιος, ο οισοφάγος έχει συνήθως μήκος 25 έως 30 εκατοστά, ενώ το πλάτος του είναι κατά μέσο όρο 1,5 έως 2 cm.
Τα μυϊκά στρώματα που σχηματίζουν τον οισοφάγο κλείνουν σφιχτά και στα δύο άκρα από τους μυς του σφιγκτήρα, για να αποφευχθεί η διαρροή τροφών ή υγρών από το στομάχι πίσω στον οισοφάγο ή το στόμα. Όταν ο ασθενής καταπιεί, οι σφιγκτήρες χαλαρώνουν προσωρινά για να επιτρέψουν τη διέλευση του φαγητού.
Ο οισοφάγος περνά κοντά στην τραχεία (αναπνευστικό σωλήνα) και στην αριστερή πλευρά της καρδιάς. Αυτό σημαίνει ότι τα προβλήματα με τον οισοφάγο, όπως η κατανάλωση κάτι πολύ ζεστό, μπορεί μερικές φορές να αισθάνονται σαν πόνο κοντά ή στην καρδιά ή στο λαιμό.
Όπως οποιοδήποτε άλλο μέρος του σώματος, ο οισοφάγος μπορεί να υποστεί βλάβη. Η καούρα και ο καρκίνος είναι αμφότερα προβλήματα που επηρεάζουν τον οισοφάγο. Το πιο συνηθισμένο πρόβλημα είναι η ασθένεια γαστροοισοφαγικής παλινδρόμησης (GERD), όταν ο σφιγκτήρας στη βάση του οισοφάγου δεν κλείνει σωστά, επιτρέποντας στο περιεχόμενο του στομάχου να διαρρεύσει ξανά στον οισοφάγο και να τον ερεθίσει ή να τον καταστρέψει με την πάροδο του χρόνου. Με παρατεταμένη GERD, είναι πιθανό να εμφανιστεί έλκος του οισοφάγου.
